「自古以來，棉花就象徵著潔白無瑕。只有最高貴的靈魂、最純潔的心靈，才配得做採摘棉花的工作。」烏茲別克總統卡里莫夫（Islam Karimov）在今年十月的演說中如是說。
對此，他的國民恐怕不能認同。每年秋季，全國上百萬的人民都要停止工作，被一架架巴士載到農村，被迫做採集棉花的苦工。他們的薪金微薄到等於沒有，生產綿花的利潤卻源源不絕流入政府口袋。
每年下田一個月 醫生教師被迫做
每年9月至11月，烏茲別克的打工仔總是提心吊膽。因為政府人員可能隨時進來辦公室，指派他們下田去打工，一去就是一個月。
這些苦工每天都要揹著沉重的布袋，在田野間摘夠120磅棉花，晚上才能回到臨時搭建的集中營睡覺。他們直接接觸農藥、沒有飲用水、甚至沒有報酬，和從前的奴隸沒有兩樣。
烏茲別克是世界第五大棉花出口國。該國曾經利用7歲大的學童做苦工，在人權組織的施壓和服裝公司的杯葛下，近年才告停止。不能剝削童工，烏茲別克政府就以成年人的強制勞動代替。上百萬的老師、公務員、醫生、工程師、建築師每年都要「義務」到田間工作。
棉花生產是由國家壟斷。由於人手採摘的棉花較值錢，所以政府不願投資機器，寧可以低廉工資剝削自己的國民。拒絕做「義工」的工人，將被解僱或拘捕。
政府稱為愛國 醫院停擺為棉花
每年大量徵集工人採摘棉花，為國家帶來巨大利潤時，民生卻受到嚴重影響。儘管政府宣傳採摘棉花是捍衛傳統、是一種愛國的服務，如軍隊服役一樣光榮，然而人手不足下，醫院只能提供急救服務。而社福部門停頓，亦令人民得不到退休金、救濟金。
一磅棉花獲三毫 有錢人可豁免
另一方面，工人的薪酬低得連交通伙食都不能應付，每採集一磅棉花只能換取三仙美金（約港幣兩毫八仙）的薪酬，變相是貼錢做奴隸。諷刺的是，如果有錢的話，被徵募的工人可以聘請失業者或流浪漢代勞。或者可以出賣自己家人，叫兄弟姐妹頂替。
對於被徵做「義工」，烏茲別克的人民都很不滿。民憤之下，甚至有人抱怨人權組織，指他們杜絕了童工，卻使他們受到奴役。
《紐約時報》
